Neuseeland wurde in der ersten Hälfte des 14. Jahrhunderts von Polynesiern entdeckt, und in Etappen von ihnen besiedelt. Deren Nachkommen sind die Begründer der Maori Kultur.Aus der Besiedlung der Chatham-Inseln ging die Moriori-Kultur hervor. Umstritten ist, ob die Besiedlung Neuseelands vom Festland aus erfolgte,oder eigenständig war.
Durch den niederländischen Seefahrer Abel Tasman, betrat erstmal ein Europäer Neuseeland. Auf seiner Reise hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, ein „großes südliches Land“ zu entdecken,um mit wertvollen Rohstoffe glorreich heimzukehren.
Schließlich entdeckte er im Jahr 1642 die heutige Region West Coast auf der Südinsel, sowie der Golden Bay, der heutigen Region Tasman. Hier bereitete man den Europäern ein blutiges Willkommen, bei dem vier Seeleute getötet wurden.Tasman selbst setzte nie einen Fuß auf neuseeländischen Boden, obwohl er als Entdecker Neuseelands in die Geschichte einging.
Erst im Jahr 1769 /70 erfolgten wieder Expetitionsfahrten in die Gewässer Neuseelands.Allen voran der englische Kapitän James Cook, der mit seinem Schiff Endeavour am südwestlichen Punkt der Poverty Bay (von Tahiti kommend) auf Neuseeland stieß. Es kam zunächst zu feindlichen Begegnungen mit den Maoris, doch im Laufe der Zeit konnte er das Vertrauen der Ureinwohner gewinnen. Die mit ihm reisenden Wissenschaftler karthographierten das Land, erkundeten Flora und Fauna, und sammelten wichtige Informationen zu den Maori. Er umsegelte zunächst die Nordinsel, und dann die Südinsel, und bewies damit, das es sich bei Neuseeland um Inseln und nicht um einen Kontinent handelte. In den folgenden Jahren siedelten viele Missionare,Robbenfänger und Walfänger nach Neuseeland über, die einen regen Kontakt zu den Maori aufbauen konnten. Beide Seiten fanden Gefallen am gegenseitigen Handel, und einige lebten sogar unter den Maori.
Die eingeführten Schusswaffen, die zwischen Maori und Europäern ein Tauschhandel darstellten, führten gegen Ende des 18. Jahrhunderts zu einem erbitterten Krieg zwischen den zahlreichen Stämmen untereinander. Von 1829-1835 tobten die Musketerkriege, bei denen mehr als 20.000 Menschen zu Tode kamen.Auch eingeschleppte Krankheiten vom europäischen Kontinent aus, verkleinerten die Zahl der Maori erheblich.
IAufgrund bewaffneter Auseinaderrsetzungen zwischen Maori und Weißen, entsendete die britische Regierung im Jahr 1832 James Busby nach Neuseeland. Dieser wurde zum Residenten ernannt, mit der Aufgabe u. a. zwischen den verfeindeten Gegnern zu vermitteln. Die herrschende Gesetzlosigkeit, oder das Ansinnen Frankreichs, die Banks- Halbinsel zu kolonisieren, stellten Busby vor große Herausforderungen. Doch es gelang ihm, mit einem Vertrag am 28. Oktober 1835( von 30 führenden Maori- Anführern unterzeichnet) , die Unabhänigkeit und die Gründung der „vereingten Stämme“ Neuseelands, zu erzielen.
Im Jahr 1840 strebte Frankreich eine Kolonisierung der Südinsel an,die Großbritannien mit allen Mitteln verhindern wollte. Da man den neuen Staat der „Vereinigten Stämme“ als zu schwach ansah, die Interessen Englands zu wahren, wurde Neuseeland offiziell am 6. Februar 1840 vom britischen Imperium annektiert.
Das moderne Neuseeland war damit geboren, und band damit Neuseeland an die britische Krone. Die Maori erhielten Bürgerrechte sowie Länderreien. Verwaltet wurde Neuseeland als Teil von New South Wales, bis das Land am 31.Mai 1941 eine eigene Kolonie bildete. In den folgenden Jahrzehnten besiedelten die Europäer fast das gesamte Land, und gründeten insgesamt neun Provinzen.
Im Jahr 1901 entschied sich Neuseeland gegen einen Beitritt zum Commonwelth of Australia, und blieb bis 1907 eine Kolonie. Mit dem Status einer Dominion wurde Neuseeland fast unabhängig von Großbritannien. Die englische Regierung erließ im Jahr 1931 das Statut von Westminster, das den Dominions die Möglichkeit der totalen Unabhängigkeit gab. Am 25. Dezember 1947 wurde es von Neuseeland unterzeichnet.
Die Weltwirtschaftskrise im Jahr 1929 traf Neuseeland sehr hart, da es wirtschaftlich von Großbritannien abhängig war. Es kam zur ersten Regierungsbildung durch die Labour Party. Diese etablierte den Wohlfahrtsstaat und kontrollierte den Wirtschaftsverkehr. Diese erfolgreichce Politik konnte über Jahrzehnte praktiziert werden. Mit Beitritt Großbritanniens in die EG brach das Wirtschaftswesen fast völlig zusammen. Die enge wirtschaftliche Bindung an die englische Krone existierte nicht mehr. Die Folge waren hohe Inflationsraten und zu hohe Staatsausgaben.Erst eine Liberalisierung brachte die Wende, und somit Neuseeland wieder an die Spitze der Industrienationen.
Mit einem Staatenbündnis zwischen Australien, den USA und Neuseeland wurde der ANZUS-Sicherheitspakt im Jahr 1951 beschlossen, der zum Inhalt hatte, künftige Konflikte gemeinsam zu verhindern. Weil Neuseelands Haltung einer strikten Anti-Atomkriegpolitik den USA ein Dorn im Auge war, wurde der Sicherheitspakt von Seiten der Vereinigten Staaten im Jahr 1984 suspendiert.
Im Jahr 1987 erklärte sich Neuseeland zur atomwaffenfreien Zone.
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